【香港訊】聖誕節臨近，選擇裝飾家居的聖誕樹時，人工塑膠樹與新鮮天然樹木之間的環保爭議再次浮現。這不僅是美學或便利性的考量，更是一項涉及資源消耗、碳排放、污染及土地利用的複雜環境決定。對於追求可持續生活的消費者而言，理解兩者的完整生命週期影響至關重要，而非僅僅聚焦於碳足跡。
資深環境分析師提醒，任何「完美」的聖誕樹選項並不存在，消費者必須權衡取捨。一棵樹的實際環境衝擊，很大程度上取決於個人行為，例如塑膠樹的使用年限，以及天然樹木的運輸距離和處置方式。
人工樹的隱形成本：製造與處置難題
大多數人工聖誕樹以聚氯乙烯（PVC）塑膠為主要材料，這是一種煉自石油和天然氣的非再生資源。PVC的生產過程屬於能源密集型，並會釋放大量溫室氣體，其中氯的使用更可能產生二噁英等有毒污染物。
根據研究，一棵六至七英尺的人工樹，在製造階段就已產生約略40至90磅的二氧化碳當量排放。由於全球市場上八至九成的人工樹產自亞洲，其環境足跡還必須加上國際海運帶來的巨大排放量。
人工樹的處置問題尤為嚴重。由於它們混合了PVC塑膠、金屬框架等難以分離的材質，傳統回收幾乎不可能實現，大多數最終只能送往堆填區。在那裡，塑膠將持續數百年不分解，構成永久性廢物負擔。若選擇焚燒，燃燒PVC則會釋放劇毒物質，對環境和公共衛生構成長期風險。
天然樹的生態效益與管理挑戰
相對而言，天然聖誕樹在約六到十年的生長週期中，透過光合作用能主動從大氣中吸收二氧化碳，具備碳固存的能力。管理得當的聖誕樹農場還能提供生態服務，如防止土壤侵蝕、創造野生動物棲息地，並維持綠色開放空間。
儘管如此，天然樹的種植亦非零影響。傳統的聖誕樹種植會使用化學肥料和農藥，這些農業投入可能導致氮氧化物等強效溫室氣體排放，或影響水質。消費者可選擇有機認證或低投入的農場，以減少化學品的使用。
天然樹的環境足跡高度依賴其運輸和處置。本地採購（50英里範圍內）並經過妥善回收的天然樹，其全年碳足跡估計僅在3.5至7磅二氧化碳當量之間，是所有選項中最低的。然而，若樹木經長途運輸，或最終被棄置於缺乏氧氣的堆填區，厭氧分解將產生大量甲烷，使天然樹的總體環境影響大幅增加。
關鍵考量：從「年限」和「循環」評估
環境專家普遍認為，消費者行為是決定因素。要使人工樹在環境效益上超越每年購買一棵新鮮樹木，該人工樹通常需要被使用至少5至10年，甚至更長時間，前提是新鮮樹木的運輸和處置方式一般化。如果消費者在幾年後就丟棄人工樹，其前期製造影響反而會導致更高的年度環境成本。
香港及其他城市消費者行動建議：
- 最大化人工樹壽命： 如果選擇人工樹，務必承諾使用至少十年，甚至十五年，以攤薄其前期製造和運輸的巨大環境成本。
- 優先本地採購： 如果選擇天然樹，盡可能從本地或短途運輸的農場購買，能顯著降低運輸足跡。
- 實行封閉循環處置： 確保新鮮樹木經由政府或社區的回收計劃處理，製成木屑或堆肥，避免送往會產生甲烷的堆填區。
- 選擇可再生資源： 新鮮樹木雖然需要持續的土地和水資源，但它們依賴陽光、水和二氧化碳等可再生投入；人工樹則基於不可再生的化石燃料提取。
綜合來看，對於大多數城市居民而言，如果能夠確保本地採購和妥善回收，選擇天然聖誕樹能更有效地支持可再生資源循環和區域農業。若選擇人工樹，其環保效益則完全取決於個人的長期使用承諾。